Еще в конце XX века творческая элита Рима отстояла идею, что современным итальянским художникам остро необходимы новые выставочные пространства, если конечно, Вечный город не желает превращаться в город-музей, застывший в прошлом. Хотя в Риме была Национальная галерея современного искусства (в классическом здании со львами неподалеку от виллы Боргезе), ее 75 залов едва вмещали коллекции итальянской живописи XIX-XX веков – что уж говорить о contemporary art, творцам которого требуется простор для инсталляций и перформансов.
Район Фламинио в Риме называют «новым городом», несмотря на то, что он развивался от предместья со старинными загородными виллами и садами. «Обновление» Фламинио началось еще в 1960-х, а затем рядом с Олимпийской деревней Ренцо Пиано построил свой Auditorium. В пяти минутах ходьбы от Auditorium находится территория бывших военных казарм Монтелло. Ее и выделили под строительство нового музея.
Итальянцы ассоциируют архитектурный образ, созданный Захой Хадид, с любимым национальным блюдом – спагетти.
В Zaha Hadid Architects концепцию дизайна описывают так: «Главная идея этой новой реальности – ее первичная сила. Это слияние линий – стен, которые пересекаются и разделяются, создавая внутренние и внешние пространства».
Но если взглянуть на макет музея без предубеждения – этот лабиринт из бетонных лент напоминает схему железнодорожных путей со стрелками и мостами. Еще одно «за» в пользу предположения, что Заху Хадид вдохновляла эстетика транспортной инфраструктуры – это ее более поздний проект железнодорожного вокзала в Неаполе. Структурные бетонные элементы и линейные формы станции Napoli Afragola перекликаются с концепцией MAXXI, а при возведении вокзала была применена технология, разработанная именно при строительстве римского музея, когда бетон отливали в опалубку из сборных стальных блоков.

Проект MAXXI был утвержден властями Рима еще в 1998 году, но из-за финансовых сложностей его реализация растянулась на целое десятилетие. Всего было потрачено 150 миллионов евро. Архитектурная концепция была настолько новаторской, что потребовала нестандартных инженерных и строительных подходов и решений.
Изогнутые стены отливались из самоукрепляющегося бетона (SCC), который отличается пластичностью, в смонтированные на месте формы. Горизонтальные структуры – фермы крыш и лестницы – выполнены из металла, окрашенного в черный. Кровли атриумов и световые окна оснащены солнцезащитной системой из регулируемых металлических жалюзи. Сразу после открытия в 2010 году, проект MAXXI получил престижную премию Стирлинга за архитектурное качество.
Особенность и «заточенность» музейных интерьеров MAXXI под арт нового тысячелетия – в их функциональной гибкости.
Пространства не дробятся на отдельные комнаты и залы, а представляют собой динамический лабиринт с разновысокими потолками, который можно использовать для постоянных и временных экспозиций разнообразных масштабов.
Общая площадь выставочных пространств – почти 30 тысяч квадратных метров. Двор перед зданием используется как рекреационная зона и игровая площадка, а также для размещения крупноформатных экспонатов и целых экспозиций под открытым небом. Этим летом здесь появилась Green Gallery – временная зеленая зона, спроектированная STUDIOD3R совместно с Marsello Fantuz. Установка зеленого лабиринта из вьющихся растений была реализована в рамках коллаборации MAXXI и МoMA – так руководство музеев поддерживает молодых архитекторов. Кстати, Green Gallery, имела такой успех среди гостей и жителей Рима, что срок действия инсталляции, изначально ограниченный 21 октября, продлили до 11 ноября.
Для того, чтобы обойти все выставочные галереи MAXXI, потребуется минимум день. Если в 2010 году музей открывался, как «культурный центр без коллекции», то сегодня фонды стремительно растут. Архитектурная коллекция MAXXI включает в себя чертежи, модели и документы современных итальянских и международных архитекторов, таких как Карло Скарпа, Альдо Росси, Пьер Луиджи Нерви, Паоло Солери, Джанкарло Де Карло, Карло Аймонино, Ренцо Пиано, Тадао Андо и, конечно же, Захи Хадид.

Разделение экспозиций на архитектурные и художественные весьма условно – чаще всего выставки имеют мультикультурный характер, как, к примеру, одна из последних – «Африканский Метрополис. Воображаемый город». На ней представлены работы 34 художников африканского континента, репрезентующих сложную структуру города как места различных переживаний, социальных явлений и диалога между традицией и современностью.
Графичность интерьеров и обилие естественного света – почти идеальная среда для экспонатов. На этапе утверждения проекта его критики говорили, что в музее недостаточно стен как площади для размещения художественных работ. Но их опасения не оправдались – у посетителей не возникает ощущения перегруженности пространств, а на первом этаже расположены несколько аудиторий для камерных мероприятий.