Великий мастер конструкций из стекла, металла и бетона Бэй Юймин родился в Кантоне (Гуанчжоу) в семье преуспевающего банкира. По стопам отца он не пошел, а отправился в Америку изучать архитектуру. Окончил знаменитый Массачусетский технологический университет, а затем и Гарвард, где учился у Марселя Брёйера и Вальтера Гропиуса, одного из основателей школы Баухауз, чьи принципы подхода к архитектуре и дизайну оказали колоссальное влияние на развитие американской урбанистики.
«Я считаю, что архитектура – это прагматичное искусство. Чтобы стать искусством, она должна базироваться на принципах необходимости»
Последователь великих модернистов XX-века и Интернационального стиля Миса ван дер Роэ, в своих проектах Бэй часто использует чистые геометрические формы, четкие линии, ровные гладкие поверхности, однако умеет с ними работать так, что они не выглядит у него скучно или примитивно, хотя еще во время учебы его критиковали за любовь к традиционализму.
«Архитектура — это зеркало жизни. Вам нужно только взглянуть на здания, чтобы почувствовать присутствие прошлого, дух места; они являются отражением общества»
Один их первых проектов Бэй Юймина, в которых начинает просматриваться его тяга к архетипическим пирамидальным формам — это Восточное крыло Национальной галереи искусств в Вашингтоне, построенное как ее расширение в 1978 г.
Когда архитектору заказали проект библиотеки, носящей имя Джона Ф. Кеннеди, спустя годы после трагической гибели американского президента, Бей отправился к его вдове Жаклин Кеннеди-Онассис обсудить будущую постройку. Само здание, несколько раз менявшее в процессе свое местоположение, построено в 1979 году на берегу океана в заливе напротив Бостона. Это огромная девятиэтажная конструкция из стекла и бетона, которая и сегодня выглядит современной, не теряющей своей актуальности. Мемориальную функцию он вынес в огромный обрамленный бетоном стеклянный куб, а музейную экспозицию и театральные аудитории расположил внизу, в подземной части комплекса.
Бей также автор легендарного Зала славы рок-н-рола в Кливленде, впечатляющего своей уникальной композицией, и 367-метровой Башни Банка Китая в Гонконге из аппроксимированных на всю высоту, преломляющихся треугольников, ставшую градообразующим центром.
Самым сложным своим проектом мастер называет Музей исламского искусства в Дохе, завершенный в 2008 году.
«Передо мной стояла тяжелейшая задача — охватить все разнообразие исламской культуры. Культуры поистине огромной, начинающейся в Иберии, проходящей через Индию эпохи Великих Моголов до ворот Китая и идущей дальше»
По сути, это та же пирамида, сложенная из квадратных и восьмиугольных в сечении блоков известняка, привезенного из Франции. Источником вдохновения для Бея стала каирская мечеть Ибн Тулуна IX века. Для сооружения катарского Музея в конце набережной Корниш насыпали искусственный остров. «Поначалу я думал, что самые лучшие примеры исламской архитектуры находятся в Испании — мечеть в Кордове, ансамбль Альгамбра в Гранаде. Но когда я углубился в вопрос, то мое представление изменилось. Я много раз ездил в Египет и на Ближний Восток и обнаружил, что самые красивые мечети – в Каире. Я и раньше не раз посещал их, но теперь взглянул на них по-новому. Они многое рассказали мне об исламской архитектуре».
За свою уникальнейшую карьеру, охватывающую смену целых эпох, Бей стал обладателем огромного числа наград, включая Золотую медаль Американского института архитекторов (AIA), награду Международного союза архитекторов в 2014 г., Императорскую премию Японии — Praemium Imperiale, а также Золотую медаль Королевского института британских архитекторов (RIBA), вручаемую лично Елизаветой II. К слову, свою Притцкеровскую премию, полученную в 1983 году за вклад в архитектуру, он потратил на организацию стипендии для обучения китайских студентов архитектуре в США.

Несмотря на то, что Бей отправился на покой почти тридцать лет назад, он по-прежнему активно работает, помогая как свой бывшей архитектурной фирме Pei Cobb Freed, так и бюро Pei Partnership Architects, возглавляемому его сыновьями.